Il est de ces artisans de l’image dont on ne voit jamais le nom en tête d’affiche, mais dont le travail illumine chaque plan. Laurent Machuel est l’un des directeurs de la photographie les plus discrets et les plus talentueux du cinéma français contemporain. En plus de trente ans de carrière, il a collaboré avec des réalisateurs aussi différents que Merzak Allouache, Christophe Duthuron ou Maurice Barthélémy. Dans le milieu professionnel du cinéma hexagonal, son nom fait figure de référence. Cet article revient sur son parcours, ses influences et les œuvres qui jalonnent une filmographie riche et éclectique.
Une enfance baignée dans la lumière du cinéma
Laurent Machuel grandit dans un environnement professionnel décisif. Son père, Emmanuel Machuel, est assistant opérateur auprès de Néstor Almendros, figure majeure de la cinématographie mondiale. En 1972, alors que Laurent n’a qu’une douzaine d’années, son père part trois mois en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour tourner La Vallée de Barbet Schroeder. Les photographies en noir et blanc ramenées de cette expédition allument en lui une flamme irrépressible : voyager, voir, capturer la lumière du monde.
Après deux tentatives infructueuses au concours de l’École Louis-Lumière, il apprend l’existence de la National Film School en Angleterre, qui recrute sur dossier photographique. Grâce à Néstor Almendros et François Truffaut, il obtient l’autorisation de photographier le tournage du Dernier métro, avec Catherine Deneuve et Gérard Depardieu. Ce premier contact avec un grand plateau lui révèle une vocation immédiate et presque physique.
Sur le tournage de The Hostage Tower, il rencontre le chef opérateur Jean Boffety, qui lui propose aussitôt un poste de stagiaire caméra. Le même jour arrive la lettre d’acceptation de la National Film School. Sans hésiter, Laurent Machuel choisit le terrain plutôt que l’école. Il débute comme second assistant sur les films de Claude Sautet, aux côtés d’Yves Montand et Patrick Dewaere. Le jeune homme qui ne se sentait pas à sa place dans les amphithéâtres se retrouve enfin là où il doit être.
Le désert comme maître : de Raymond Depardon à la direction photo
À l’approche de ses vingt-deux ans, Laurent Machuel négocie un départ en coopération à Khartoum, au Soudan, plutôt que le service militaire classique. Ce séjour d’un an dans le Grand Nord africain le transforme profondément. Il partage une maison avec des aventuriers qui lui révèlent la beauté brute des espaces infinis et le silence qui force à l’humilité. Cette expérience nourrit son regard d’une manière qu’aucun cours de cinéma n’aurait pu lui apporter.
De retour en France, il reprend les tournages comme assistant opérateur pendant cinq ans. Puis survient la rencontre décisive avec Raymond Depardon, qui lui propose d’accompagner le tournage de La Captive du désert au Niger, avec Sandrine Bonnaire. Pendant douze semaines, en équipe réduite, Laurent Machuel assure tout le travail technique. Le choc esthétique est immense : Depardon opte pour des plans fixes pouvant durer plusieurs minutes, dont un plan de neuf minutes sous un soleil de plein zénith avec une caravane de chameaux.
Cette expérience est fondatrice. Elle pousse Laurent Machuel à repartir seul au Soudan avec un Leica M4-P pour photographier les paysages qui l’habitent. Elle l’initie à une exigence visuelle radicale : le plan qui respire, la lumière naturelle, le temps accordé au réel. Son dernier film comme assistant est Tsahal de Claude Lanzmann. Puis vient enfin l’heure de se tenir seul derrière la caméra, en directeur de la photographie à part entière.
Les débuts comme directeur de la photographie et la rencontre avec Karin Viard
C’est avec La Nage indienne de Xavier Durringer que Laurent Machuel signe son premier long métrage comme directeur de la photographie. Le film révèle au grand public une jeune comédienne inconnue : Karin Viard. Cette rencontre marque le début d’une collaboration qui va durer vingt-cinq ans, au fil de laquelle il accompagne fidèlement la métamorphose de l’actrice en star du cinéma français.
La première partie de sa filmographie est dominée par des films d’auteur produits par Paolo Branco, spécialiste des tournages à conditions difficiles. Danièle Dubroux, Michel Piccoli réalisateur, Raoul Ruiz : ces noms témoignent d’un goût réel pour le cinéma de recherche. Ces films sont ambitieux, mais peinent à trouver leur public. Pour un jeune chef opérateur qui observe le succès croissant de Karin Viard, cette invisibilité est une frustration sourde.
C’est pourtant de ce contexte que surgit l’opportunité qui change tout. Sur un téléfilm tourné au Liban, Laurent Machuel rencontre le réalisateur Merzak Allouache. Quelques années plus tard, Allouache lui propose Chouchou, comédie portée par Gad Elmaleh. Le film dépasse quatre millions d’entrées en France et propulse Laurent Machuel dans une nouvelle phase de carrière. Désormais, son nom est associé à des films que voient vraiment les Français.
Une carrière dans la comédie populaire française
Avec Chouchou, Laurent Machuel découvre une nouvelle facette de son métier : servir des projets grand public sans renoncer à l’exigence esthétique. La comédie populaire impose ses propres contraintes visuelles — lisibilité des visages, chaleur de la lumière, équilibre entre naturel et mise en scène. Il s’y adapte avec fluidité, sans jamais trahir son parcours dans le cinéma d’auteur. C’est cette double culture qui fait de lui un professionnel recherché.
Sa filmographie des années 2000 et 2010 s’étoffe de titres variés : Paris Manhattan de Sophie Lellouche, De toutes nos forces de Nils Tavernier, L’Échappée Belle d’Élisabeth Rappeneau, ou encore Les Ex de Maurice Barthélémy. Ce réalisateur, à la fois solaire et grave, incarne le type de collaborateurs avec lesquels Laurent Machuel aime travailler : des cinéastes qui savent faire rire sans sacrifier la profondeur des personnages.
Les Vieux fourneaux, réalisé par Christophe Duthuron, représente l’un des sommets récents de sa carrière. Le film réunit Eddy Mitchell, Pierre Richard et Roland Giraud. Pour se rapprocher du graphisme de la bande dessinée originale, Laurent Machuel choisit de travailler exclusivement avec des optiques Summicron-C de Leica en focales fixes. Cette contrainte assumée lui révèle un intérêt inédit pour ce type de travail, autant sur les visages burinés des acteurs que sur les traits délicats d’Alice Pol.
La photographie comme retour aux sources
En dehors du cinéma, Laurent Machuel entretient une relation profonde avec la photographie. Depuis ses premières incursions sur les plateaux avec un appareil, en passant par ses voyages au Soudan et au Niger, l’image fixe a toujours accompagné son regard. Elle n’est pas un passe-temps : c’est une pratique de réflexion visuelle, un espace d’expérimentation libre de toute contrainte commerciale.
En début d’année 2017, il parcourt seul le nord des États-Unis en plein hiver. Un soir, au milieu d’une route glacée, il vit un moment d’une beauté étrange : le soleil se couche devant lui dans l’axe exact de la route, tandis que la lune se lève derrière lui dans une symétrie parfaite. Cette image saisie dans la solitude illustre ce qui fait le cœur de son travail : être présent à la lumière, attentif à ses manifestations les plus inattendues.
Ce voyage donne naissance à un livre, Re-Set, dont le titre résume son état d’esprit. Recommencer, remettre à zéro, retrouver la fraîcheur du regard. La photographie lui permet de renouer avec ce qui l’a fait entrer dans l’image : une curiosité brûlante, une envie de partir, de voir, de fixer l’instant fugace. C’est dans cette tension entre cinéma et photographie que son art trouve toute sa richesse.
L’héritage d’un regard : style visuel et méthode de travail
Ce qui distingue Laurent Machuel, c’est sa souplesse stylistique. Il ne s’enferme pas dans une signature visuelle unique, contrairement à certains chefs opérateurs dont l’esthétique devient une marque de fabrique. Il adapte sa lumière à chaque projet, à chaque réalisateur, à chaque histoire. Cette capacité d’écoute lui a permis de traverser trente ans de cinéma français sans jamais se répéter.
Son rapport aux optiques illustre cette philosophie. Habitué aux zooms lors de ses débuts dans les années 1980, il n’a jamais développé d’attachement dogmatique à un type de matériel. Avec Les Vieux fourneaux, il découvre les focales fixes Summicron-C de Leica, une marque que son père et Raymond Depardon lui ont appris à aimer. Le choix des optiques est aussi un geste de mémoire, un hommage discret à ceux qui ont façonné son regard.
Sa filmographie récente, avec Comme une louve de Delphine Deloget présenté à Cannes en 2023, montre qu’il continue d’élargir son répertoire. Il accompagne désormais un cinéma plus sombre, plus tendu, ancré dans le réel social. Après trente ans de carrière, Laurent Machuel reste en mouvement, curieux, ouvert. Son parcours est celui d’un homme qui a compris que la lumière ne s’apprend pas dans les écoles, mais dans les déserts et sur les routes du monde.
Conclusion
Laurent Machuel incarne une certaine idée du cinéma français : discret, artisanal, profond, ancré dans une relation intime avec la lumière. En trente ans, il a navigué entre films d’auteur et comédies populaires sans jamais perdre de vue ce qui l’a conduit vers ce métier. Sa passion pour l’image, héritée d’un père qui photographiait les Papous en Nouvelle-Guinée, a été nourrie par des déserts africains et des plaines américaines glacées.
Sa longue collaboration avec Karin Viard, ses expériences fondatrices avec Raymond Depardon, son amour des optiques Leica, son livre Re-Set : autant de jalons qui dessinent le portrait d’un artiste fidèle à une éthique du regard. Dans un cinéma français où les chefs opérateurs sont trop rarement célébrés, Laurent Machuel mérite d’être connu et suivi. Car derrière chaque plan lumineux, chaque visage bien éclairé, il y a le travail patient d’un homme qui a choisi la lumière comme langue maternelle.
