Auguste Rodin : 186 ans, le père de la sculpture moderne

Mis à jour : 12 novembre 2026

auguste rodin aurait eu 186 ans aujourd’hui, ce jeudi 12 novembre 2026. Né le 12 novembre 1840 au 3, rue de l’Arbalète, à Paris, le sculpteur français a transformé la sculpture de son siècle, du Penseur au Baiser, des Bourgeois de Calais à la Porte de l’Enfer. Rejeté trois fois par l’École des Beaux-Arts, ouvrier ornemaniste pendant près de vingt ans, il n’a connu la célébrité qu’à presque quarante ans, avant de devenir le sculpteur le plus célèbre du monde. Cette biographie retrace son parcours, de son enfance parisienne à sa mort à Meudon, du scandale de L’Âge d’airain au musée qui porte son nom. L’histoire d’auguste rodin est aussi celle d’un artiste qui a sculpté le corps humain comme personne avant lui, avec une liberté qui a d’abord choqué ses contemporains avant de les convaincre.

De Paris à Meudon, de Bruxelles à Rome, la vie d’auguste rodin est une longue marche vers la reconnaissance : des années d’atelier, un voyage décisif en Italie, puis des chefs-d’œuvre qui ont fait de lui le père de la sculpture moderne. Cette biographie revient sur ses œuvres, ses amours, ses scandales et l’héritage qu’il a légué à la France.

Réponse courte : auguste rodin, né le 12 novembre 1840 à Paris et mort le 17 novembre 1917 à Meudon, est un sculpteur français considéré comme le père de la sculpture moderne. Auteur du Penseur et du Baiser, il a légué son œuvre à l’État français. Aujourd’hui, le 12 novembre 2026, on célèbre le 186e anniversaire de sa naissance.

Ce 12 novembre 2026 : auguste rodin aurait eu 186 ans

Ce jeudi 12 novembre 2026, auguste rodin aurait soufflé ses 186 bougies. Né il y a 186 ans jour pour jour, rue de l’Arbalète à Paris, il est mort le 17 novembre 1917 à Meudon, cinq jours après son 77e anniversaire. Entre ces deux dates, une vie d’artiste hors du commun : un début tardif, des scandales, des commandes contestées et, pour finir, une gloire mondiale. Pour situer sa vie et son œuvre dans leur ensemble, on peut consulter la fiche biographique complète consacrée à Auguste Rodin.

Son œuvre n’a jamais été aussi présente : le musée Rodin, à Paris, accueille environ 600 000 visiteurs par an, et des fontes du Penseur se dressent dans des musées du monde entier, de Paris à Philadelphie. En 2012, pour son 172e anniversaire, Google lui avait consacré un dessin d’accueil représentant le Penseur. Cent quatre-vingt-six ans après sa naissance, auguste rodin reste le sculpteur français le plus connu au monde.

1. 12 novembre 1840 : naissance à Paris, au 3, rue de l’Arbalète
2. 1857-1858 : trois refus à l’École des Beaux-Arts
3. 1875 : voyage en Italie et révélation de Michel-Ange
4. 1877 : L’Âge d’airain et l’accusation de moulage sur nature
5. 1880 : commande de la Porte de l’Enfer
6. 1895 : inauguration des Bourgeois de Calais
7. 17 novembre 1917 : mort à Meudon, à 77 ans

Derrière ces dates, il y a un homme obstiné, qui a travaillé dans l’ombre pendant vingt ans avant que le public ne retienne son nom.

Une enfance parisienne et trois refus aux Beaux-Arts

auguste rodin naît dans une famille modeste, deuxième enfant de Marie Cheffer et de Jean-Baptiste Rodin, employé à la préfecture de police. Il grandit à Paris et montre très tôt un don pour le dessin. À 14 ans, en 1854, il entre à l’École impériale de dessin, la « Petite École », où il a pour maîtres Horace Lecoq de Boisbaudran et Albert-Ernest Carrier-Belleuse. C’est là qu’il apprend le métier, loin des théories de l’Académie.

Mais la porte de la grande école lui reste fermée : en 1857, auguste rodin se présente au concours d’entrée de l’École des Beaux-Arts avec un modelage en terre cuite, et il est refusé. Deux autres tentatives, en 1858, échouent aussi. Les jurys académiques trouvent ses modèles trop libres, trop éloignés du style officiel. Ces trois refus décident de sa carrière : faute de diplôme, il devient ouvrier sculpteur, maçon et modeleur pour les décorateurs qui transforment alors Paris.

Les années qui suivent sont difficiles. En 1862, la mort de sa sœur Maria le bouleverse : il entre brièvement dans une congrégation religieuse, avant de revenir à la sculpture dès 1863. Il travaille pour Carrier-Belleuse, puis part à Bruxelles en 1871, où il passe six ans à sculpter des ornements pour des bâtiments publics. Pendant près de vingt ans, auguste rodin gagne sa vie dans l’ombre des ateliers, sans jamais exposer sous son propre nom. Cette longue école du métier fera plus tard la force de son style.

Bruxelles, l’Italie et la révélation de Michel-Ange

En 1875, auguste rodin a économisé assez d’argent pour le voyage qui va changer sa vie : deux mois en Italie, de Turin à Naples, en passant par Gênes, Pise, Venise, Florence et Rome. Il y découvre les œuvres de Donatello et surtout de Michel-Ange, connues jusque-là par des reproductions. L’effet est immédiat et profond : il dira plus tard que c’est Michel-Ange qui l’a libéré de la sculpture académique, et qu’il a appris, en étudiant ses œuvres, des règles « diamétralement opposées à celles qu’on lui avait enseignées ».

Définition : le modelage est la technique qui consiste à façonner une figure dans l’argile, avec les mains et des outils simples, avant de la faire couler en bronze ou de la tailler en marbre. Il permet à l’artiste de travailler vite, de corriger sans cesse et de garder la trace du geste. C’est la technique de prédilection de Rodin : il laissait ses modèles se déplacer librement dans l’atelier et modelait ce qu’il voyait, sans pose figée.

De retour à Bruxelles, auguste rodin se met au travail avec une énergie nouvelle : il veut sculpter le corps tel qu’il le voit, sans chercher à plaire aux jurys. C’est dans cet état d’esprit qu’il commence sa première grande figure, un nu masculin grandeur nature qui va le rendre célèbre du jour au lendemain.

L’Âge d’airain : le scandale qui l’a révélé

En 1875-1876, à Bruxelles, auguste rodin modèle L’Âge d’airain, un homme nu grandeur nature inspiré par l’Esclave mourant de Michel-Ange, admiré au Louvre. Le modèle est un soldat belge, Auguste Neyt, étudié sous tous les angles, au repos et en mouvement, jusque sur une échelle et à la lueur des bougies. Exposée à Bruxelles en 1877, puis au Salon de Paris, l’œuvre stupéfie le public par son réalisme.

Le succès tourne vite au scandale : la figure est si vivante, si proche d’un corps réel, que les critiques accusent auguste rodin de ne pas avoir sculpté du tout, mais d’avoir moulé directement le corps de son modèle vivant. L’accusation de « moulage sur nature » est grave à l’époque, car elle revient à nier tout talent à l’artiste. Rodin ne s’en sort que grâce à des collègues influents, qui font photographier le modèle à côté de l’œuvre pour prouver les différences.

Pour répondre à ses détracteurs, auguste rodin sculpte Saint Jean-Baptiste, en 1878, une figure plus grande que nature, dans une pose de marche impossible à obtenir par un simple moulage. Le message est clair : son réalisme vient de l’observation et du travail, pas d’un trucage. La leçon portera : par la suite, beaucoup de ses œuvres seront volontairement plus grandes ou plus petites que nature, comme pour rappeler que le sculpteur, et non le moule, décide de l’échelle.

La Porte de l’Enfer et la naissance du Penseur

En 1880, grâce à l’appui d’Edmond Turquet, sous-secrétaire d’État aux Beaux-Arts, auguste rodin reçoit sa première commande publique : la porte monumentale d’un musée des Arts décoratifs alors en projet. Le thème imposé est la Divine Comédie de Dante, et plus précisément l’Enfer. Il y travaillera trente-sept ans, jusqu’à sa mort, sans jamais l’achever : un portail de près de six mètres de haut, couvert de 186 figures tourmentées, inspiré aussi des portes de bronze de Ghiberti pour le baptistère de Florence.

C’est de ce chantier sans fin que naissent ses œuvres les plus célèbres. Au sommet de la porte trône le Penseur, modelé entre 1880 et 1882 sous le titre Le Poète : c’est Dante lui-même, qui contemple son Enfer du haut du linteau. Le Baiser, lui aussi, est d’abord une figure de la porte. Rodin l’a dit lui-même : le Penseur « pense non seulement avec son cerveau, mais avec chaque muscle de ses bras, de son dos et de ses jambes, avec son poing fermé et ses orteils crispés ».

En 1900, à l’Exposition universelle de Paris, auguste rodin expose la Porte de l’Enfer en plâtre. Le public découvre alors l’ampleur du projet, et le Penseur, agrandi en bronze, commence sa carrière mondiale : des fontes se dressent aujourd’hui à Paris, devant le musée Rodin, mais aussi à Philadelphie, à Tokyo et dans bien d’autres villes. Une seule commande, un seul portail jamais terminé, et pourtant deux des sculptures les plus connues de tous les temps.

Le Baiser, les Bourgeois de Calais et le Balzac contesté

Le Baiser, conçu en 1882 et présenté à l’Exposition universelle de 1889, est devenu l’image même de l’amour en sculpture. Mais l’œuvre la plus audacieuse de Rodin est ailleurs. En 1884, auguste rodin remporte le concours de Calais pour un monument aux six bourgeois qui, en 1347, pendant la guerre de Cent Ans, s’étaient offerts en otages aux Anglais pour sauver leurs concitoyens. Au lieu d’un héros sur un piédestal, auguste rodin sculpte six hommes ordinaires, en chemise, la corde au cou, chacun réagissant à sa manière. Le monument, inauguré en 1895, choque par son réalisme, et on en trouve aujourd’hui des fontes dans quatorze villes du monde.

Le scandale suivant est encore plus grand. Choisi en 1891 pour un monument à Honoré de Balzac, Rodin travaille sept ans sur le projet et présente en 1898, au Salon, un Balzac en robe de chambre, massif, le visage à peine esquissé. La Société des gens de lettres, qui l’avait commandé, le rejette : elle le juge inachevé. Rodin rembourse son commanditaire et expose la statue dans son propre jardin. Aujourd’hui, ce Balzac refusé est considéré comme son chef-d’œuvre le plus moderne, et une fonte se dresse boulevard Raspail, à Paris.

Œuvre	Année	Ce qu’il faut retenir
L’Âge d’airain	1877	Premier succès, accusation de moulage sur nature
Saint Jean-Baptiste	1878	Plus grand que nature, réponse aux détracteurs
La Porte de l’Enfer	1880–1917	186 figures, inspirée de Dante, jamais achevée
Le Penseur	1880–1882	D’abord intitulé Le Poète, c’est Dante
Le Baiser	1882	Présenté à l’Exposition universelle de 1889
Les Bourgeois de Calais	1884–1895	Six otages de 1347, fontes dans 14 villes
Monument à Balzac	1898	Rejeté au Salon, aujourd’hui un chef-d’œuvre

Presque chaque grande œuvre de Rodin a d’abord été refusée ou critiquée avant de devenir un classique : il sculptait ce qu’il voyait, sans se soucier des règles de l’Académie, et le public mettait parfois des années à le suivre.

Camille Claudel : élève, muse et rivale

En 1883, auguste rodin accepte de remplacer le sculpteur Alfred Boucher pour un cours, et il y rencontre une élève de 18 ans, Camille Claudel. Elle devient son élève, puis sa collaboratrice, son modèle et sa maîtresse, dans une relation passionnée et orageuse qui durera une quinzaine d’années. Claudel l’inspire comme modèle pour beaucoup de ses couples d’amoureux, et elle l’assiste sur des commandes importantes, notamment les Bourgeois de Calais. En 1888-1889, elle sculpte un buste de Rodin, l’un des plus beaux portraits que l’on ait faits de lui.

Mais Claudel est aussi une sculptrice de grand talent, et la relation se dégrade : elle accuse auguste rodin de lui voler ses idées, tandis que lui refuse de quitter Rose Beuret. Ils se séparent à la fin des années 1890. Internée en 1913 à la demande de sa famille, Claudel passe trente ans en asile et meurt en 1943, presque oubliée. Il a fallu attendre la fin du XXe siècle pour que son œuvre soit reconnue à sa juste valeur et que l’histoire retienne son nom à côté de celui de Rodin, comme une artiste à part entière.

Rodin fut aussi un maître généreux : parmi ses élèves, Antoine Bourdelle, Constantin Brâncuși et Charles Despiau. Mais il fut incapable de partager la gloire avec la femme qui avait partagé son atelier et sa vie — la part d’ombre d’une biographie par ailleurs lumineuse.

Les dernières années, la donation et le musée Rodin

À la fin de sa vie, auguste rodin est un homme célèbre et décoré : grand officier de la Légion d’honneur en 1910, docteur honoris causa de Glasgow et d’Oxford, il reçoit des commandes du monde entier. Il avait acheté en 1895 une maison à Meudon, la Villa des Brillants ; en 1908, sur le conseil du poète Rainer Maria Rilke, il installe aussi son atelier à l’hôtel Biron, rue de Varenne à Paris. C’est là qu’il prend, en 1911, la décision qui assurera sa postérité : il annonce qu’il donne l’ensemble de ses œuvres à l’État français, à condition que l’hôtel Biron devienne un musée consacré à son travail.

En 1916, l’Assemblée nationale vote une loi qui autorise l’État à accepter la donation : ses sculptures, mais aussi ses dessins, ses photographies, ses antiquités et des tableaux de Van Gogh, Monet et Renoir qu’il avait collectionnés. Le 29 janvier 1917, à 76 ans, il épouse enfin Rose Beuret, sa compagne depuis plus de cinquante ans. Rose meurt d’une pneumonie le 14 février 1917, à 73 ans. auguste rodin s’éteint le 17 novembre 1917, à la Villa des Brillants, et il est inhumé à côté d’elle, à Meudon, le 24 novembre, sous le regard d’une fonte du Penseur.

Il n’aura pas vu son musée : le musée Rodin ouvre ses portes le 4 août 1919, deux ans après sa mort, dans l’hôtel Biron. Il conserve aujourd’hui quelque 6 600 sculptures, 8 000 dessins et 8 000 photographies anciennes, avec un second site à Meudon, dans la Villa des Brillants. Pour préparer une visite ou découvrir les collections, on peut consulter le site officiel du musée Rodin.

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Questions fréquentes

Conclusion

De la rue de l’Arbalète au musée de la rue de Varenne, de l’ouvrier rejeté trois fois par les Beaux-Arts au sculpteur le plus célèbre de son temps, le parcours d’auguste rodin tient en 77 ans et en une leçon : en art, la liberté finit toujours par l’emporter sur les règles. Le Penseur, le Baiser, les Bourgeois de Calais et le Balzac ont d’abord choqué avant de devenir des classiques. Et vous, quelle œuvre d’auguste rodin préférez-vous : le Penseur, le Baiser ou les Bourgeois de Calais ? Dites-le-nous en commentaire, et partagez cette biographie autour de vous !